凡能祛痰或消痰，治疗“痰证”为主要作用的药物，称化痰药；以制止咳减轻哮鸣和喘息为主要作用的药物，称止咳平喘药，因化痰药每兼止咳、平喘作用；而止咳平喘药又每兼化痰作用，且病证上痰、咳、喘三者相互兼杂，故将化痰药与止咳平喘药合并一章介绍。 
    化痰药主治痰证，而痰又有寒痰、热痰、燥痰、湿痰之分，化痰药也相应因药性有温燥与凉润之别而分为温化寒痰药与清化热病药二类。痰者，既是病理产物，又是致病因子，它“随气升降。无处不到”，所以喘的痰证甚多：如痰阻于肺之哮喘痰多；痰蒙心窍之滑脉，胸痛；痰蒙请阳之眩晕；肝风夹痰之中风、惊厥，痰阻经络之肢体麻木，半身不遂，口眼歪斜；极火互结之症病、瘦瘤；痰凝肌肉，流注骨节之阴疽流注等，皆可用化痰药治之。止咳平喘药，用于外感、内伤所致种各种咳嗽和喘息。